氦气是一种惰性气体，由法国天文学家朱尔斯·让森（Jules Janssen）在1868年8月18日的全日食期间发现。当时人们尚未在地球上发现过这种元素，因此让森用太阳（helios）为其命名，称其为氦（helium）。自此之后，科学家围绕氦取得了许多重要进步，如医学和天体物理学等领域使用的现代分析工具、我们日常使用的手机等等，这些物品的生产过程都离不开氦气。氦气的独特物理特性还帮助全世界的科学家做出了许多重大发现，对国际社会助益良多。

氦气被用在各种地方，但是现在它出现了短缺，在地球上，氦气正式的名字叫氦-4通过放射性衰变转化而来。当一个放射性元素比如轴或土随着时间衰减，它会不定期丢失两个原子核两个中子，这些粒子被叫做α衰变。如果α衰变得到了两个电子就有了氦-4这种变化每时每刻都在发生，然而我们把并没有被氧气包围，因为氦气比我们的大气轻，会一路向上飘，从太空飘向太阳。

如果你觉得氦-4已经十分稀少的话，看看它的同位素氦-3。可在未来作为核聚变发电厂的革命性燃料，但是在我们的星球上这种氦只占氦总量的不到百分之一，所以我们只能在月球上开采。

事实上，氦在宇宙中更为常见，所以如果我们正在遭遇短缺，而且我们正在遭遇，谁应该得到氦气的使用权呢，做实验的科学家还是在药店用它填充OVER the Hill气球？也许我们应该为浪费氦-4而感到愧疚，特别是我们付的价格并不准确，政府从1925年到20世纪九十年代都在得克萨斯州的天然气田里开采氦气，但是1996年才决定投向市场让所有人购买。

现在氦气的需求量变大了，这是个双关语。幸运的是，科学家们最近在坦桑尼亚发现了大量的氦气库存，足够我们用几十年了，但是氦气不完全是可再生的，所以最终我们还是会遇到短缺。