氦气是一种惰性气体，由法国天文学家朱尔斯·让森（Jules Janssen）在1868年8月18日的全日食期间发现。当时人们尚未在地球上发现过这种元素，因此让森用太阳（helios）为其命名，称其为氦（helium）。自此之后，科学家围绕氦取得了许多重要进步，如医学和天体物理学等领域使用的现代分析工具、我们日常使用的手机等等，这些物品的生产过程都离不开氦气。氦气的独特物理特性还帮助全世界的科学家做出了许多重大发现，对国际社会助益良多。

氦早在宇宙形成之初、宇宙大爆炸须臾之后便已经诞生，至今已有数十亿年的历史。它是宇宙中第二轻、也是第二常见的元素，仅次于氢气。但地球上的氦并不多，含量仅为百万分之几。问题在于，氦原子核太轻，不足以被地球引力所牵制。一旦氦气进入大气，就会逃逸到宇宙中，在太阳风的“吹拂”下随风而去。

虽然地球上的氦一直在减少，但直到不久之前，氦储量都非常充足。大多数氦都是在宇宙大爆炸时形成的。铀和钍等放射性元素可衰变成更小的碎片或粒子，其中也包括α粒子。这些粒子便是失去电子后的高能氦原子。在这种衰变过程中，放射性元素分裂成若干碎片，同时释放出能量，因此名为裂变。

放射性元素的衰变可以弥补通过大气损失的氦。裂变生成的氦主要储存于多种矿石中，在天然形成的大型蓄气池中大量聚积，如位于美国德克萨斯州的国家氦气池。但这种天然过程需经历成千上万年，产出的氦气量才能达到商业提取价值。